Az egészség fogalma változó, fejlődő fogalom.
A hagyományos megközelítés szerint az egészség a betegség hiánya. (Egészséges az, aki nem beteg...)
Ezzel szemléletében, filozófiájában teljesen ellentétes a WHO meghatározása, amely a "Global strategy for health for all by the year 2000” (1979) dokumentumában az egészség idealisztikus célállapotát fogalmazza meg, amikor az egészséget a „teljes testi – lelki és szociális jóllét”-ként definiálta. (Vigyázat: jóllét és nem jólét...).
Ez a megközelítés alapvető paradigmaváltást eredményezett, de inkább filozófiai üzenetű, mint a gyakorlatban is alkalmazható, pl. egyes indikációk elbírálásánál, vagy ellátási csomagok meghatározásánál.
Realistának az alábbi meghatározás tekinthető: (Kincses, 2003)
Az egészség az egyén biológiai működése, valamint a kora és neme szerint elérhető és/vagy a társadalom által elvárt biológiai működése közötti megfelelés.
Az egészség megítélése a funkciók működésén (képességek, korlátozottságok), a fájdalom létén, jellegén, és mindennek az egyén általi mentális feldolgozásán (elfogadásán) alapul.
Az egészségkép – és annak szubjektív megítélése – koronként, kultúránként változik.