A formális nyelv egy kötött, véges szimbólumkészletből és véges számú szerkesztési szabályból valamint a hozzá rendelt szemantikából (jelentés) álló rendszer.
A szimbólumokból a szerkesztési szabályok figyelembe vételével szabályos kifejezések állíthatók össze. Ezekhez a kifejezésekhez a szemantika alapján egyértelmű jelentés tartozik.
A formális a matematikai logika által szigorúan definiált fogalom, azonban nemcsak a matematika világában találkozhatunk formális nyelvekkel. Például a zenei kottaírás megfelel a formális nyelv összes kritériumainak.