Az informatikában a hálózat szó számítgépek között kapcsolatot jelent, amely a gépek egyes erőforrásainak megosztását, a gépek közötti adatátvitelt teszi lehetővé. Kezdetben ez a gépek között vezetékes kapcsolat révén valósult meg.
A hálózatok topográfiájukat tekintve lehetnek sín, gyűrű vagy csillag rendszerűek.
- Az első esetben a gépek egy vonalra gyöngyszerűen vannak felfűzve.
- A gyűrű topográfia esetében a vonal két vége összekapcsolódik. (Ennek az az előnye, hogy ha a hálózat egy ponton megszakad, akkor a gyűrűn másik irányba haladva a gépek még el tudják érni egymást.)
- A csillag topológiájú hálózat esetében az egyes gépektől induló vonalak egy középpontban találkoznak. A középpontban általában egy olyan speciális számítógép található, amely kizárólag a hálózat működtetésével, a beérkező adat-csomagok megfelelő irányba történő továbbításával foglalkozik, illetve csak arra alkalmas.
A hálózat önmagában a gépek közötti kapcsolat fizikai alapját teremti csak meg. Ahhoz, hogy a megfelelő kommunikáció (pl. egy elektronikus levél továbbítása, egy távoli gépen lévő weboldal megtekintése) megvalósulhasson, mind a küldő, mind a fogadó számítógépen megfelelő programoknak kell futnia, amelyek valamilyen kommunikációs protokollnak megfelelően működnek.