A KSH definíciója szerint: "a nemzetközi vándorlási statisztika az országba bevándorlók, kivándorlók számát és az itt tartózkodó, menedéket kérő valamint a magyar állampolgárságot kapott külföldiek adatait tartalmazza". Tehát az ország határain túlnyúló vándorlásokat írja le.
Az országon belüli vándorlásokat belföldi vándorlásnak nevezzük, s ezzel a belföldi vándormozgalom-statisztika foglalkozik.
A nemzetközi vándorlások okának meghatározására több elmélet is született. A legismertebb a gazdasági fejlődés folyamatára épül s azt mondja ki, hogy a földrajzi különbségekben rejlik az oka az eltérő munkaerő kínálatnak és keresletnek, s az alacsonyabb bérszintű országokból a munkaerő a magasabb bérszintű országokba vándorol.
A nemzetközi vándorlás régóta sok ország népességszámának alakulásában tölt be fontos szerepet; az európai országok közötti migrációs folyamatok is hosszú múltra tekinthetnek vissza. Ezen folyamatok tanulmányozása, szabályozása kiemelt fontosságú kérdés az egyes országokban illetve az Európai Unió közösségi szintjén is.