Közgazdasági értelemben véve a privatizáció állami tulajdon magánkézbe való eladását jelenti. Célja a vagyon jobb működtetése, hasznosulása, illetve a költségvetés bevételeinek növelése. Az egészségügyben ez a „klasszikus” privatizáció igen ritka, néhány eladott házorvosi rendelőn kívül maximum az állami tulajdonú kórházak eszköz-értékesítése tartozik ebbe a kategóriába.
Az egészségügyben a fogalmat általánosabban, és sokszor tisztázatlanul használják. Általában privatizációként említik azt, amikor közösségi (állami vagy önkormányzati) tulajdon vagyonkezelői vagy működtetési joga magántulajdonú társaság kezébe kerül („funkcionális privatizáció”).
Pontatlanul, a privatizáció és a privát szavak összemosása miatt legtágabb értelemben privatizációként említik általában a magánszféra térfoglalást az egészségügyben, ideértve a magánberuházásokat is. Példa: „A radiológiai diagnosztika mára már nagyrészt privatizált” mondat nem a közösségi tulajdonú röntgengépek eladásra utal, hanem arra, hogy a radiológia diagnosztika szolgáltatói zömmel magáncégek, ideértve a magánberuházásból működőket is.