Az egészségügyi szűrés olyan rendszeres, meghatározott időszakonként végzett vizsgálatsorozat, amelynek célja a rejtett betegségek, elváltozások feltárása.
Egészséges vagy magukat egészségesnek gondoló személyek vizsgálatát jelenti annak érdekében, hogy egyszerűen elvégezhető, a vizsgált személy számára kellemetlenséget nem okozó (vagy tolerálható kellemetlenséggel járó), alkalmas módszer segítségével kimutassák a rejtett, tüneteket és panaszokat még nem okozó betegségeket. Ennek a célnak a megvalósításával a szűrési tevékenység a prevenció, a másodlagos megelőzés fontos eszköze.
A szűrésen való részvétel általában önkéntes. Abban az esetben lehet kötelező, ha a segítségével kiszűrhető megbetegedések fertőzőek - így a kötelező jelleget a közösség egészségének védelme indokolja.
A szűrésekre általánosan érvényes, hogy nem az érintett, hanem a szűrővizsgálatot szervező kezdeményezi a részvételt (ellentétben azzal, amikor a beteg fordul panaszaival orvoshoz).
Ha a szűrővizsgálat eredménye „negatív”, a vizsgált személy megnyugodhat. Ha az eredmény „pozitív”, a szűrővizsgálat időben előbbre hozza a diagnózist és a kezelést s így nagyobb az esély a súlyosabb következmények elkerülésére vagy a teljes gyógyulásra, mintha a beteg a tünetek és panaszok megjelenése miatt fordult volna orvoshoz.
Mivel a szűrés maga nem feltétlenül diagnosztikus eljárás, a pozitív vagy bizonytalan szűrési eredményű személyeket további kivizsgálásra szükséges küldeni.
A szűrővizsgálatok céljuktól függően lehetnek:
- tömeges szűrővizsgálatok: amikor a szűrés kiterjed a teljes érintett lakosságra (pl. egy-egy térség teljes lakosságának diabétesz szűrése).
- többirányú (multifázisos) szűrővizsgálatok: amikor több különböző szűrési teszt/módszer egy időpontban történő alkalmazásával több betegség/betegségcsoport feltárása a cél. Lehet egy más célból végzett orvosi vizsgálathoz kapcsolni újabb szűrést, vagy lehet többféle szűrési módszert magában foglaló "csomagot" kidolgozni egy-egy érintett célcsoport részére (pl. menedzserszűrés).
- általános szűrővizsgálatok: amely a legtágabb célú multifázisos szűrővizsgálat, hiszen az általános morbiditás (minden betegség, elváltozás) feltárását célozza meg.
- előírt szűrővizsgálatok: ilyenek a kötelező jellegű illetve az alkalmassági vizsgálatok.
Ebbe a csoportba sorolják a népegészségügyi célú, célzott szűrővizsgálatokat is.