A KSH definíciója szerint: "az élveszületések és a halálozások különbözete." Megmutatja, hogy adott évben, adott területen hogyan változott a lakosság száma:
- lakosságszám-növekedés: természetesen szaporodás
- lakosságszám-csökkenés: természetesen fogyás
A fejlett országokban a kezdeti lassú fejlődés időszakát - melyet magas születési és magas halálozási arány jellemzett egyszerre - gyorsuló népességnövekedés követte, amelyre a magas születési és csökkenő halálozási arány volt jellemző (népességrobbanás). Ez a folyamat mostanra egyre lassuló növekedésre/kismértékű csökkenésre váltott, csökkenő születésszám mellett tovább csökkenő halálozási mutatókkal (elöregedés).
Magyarországról - a környező országokhoz hasonlóan - elmondható, hogy hosszú évek óta folyamatosan fogy a népessége. A fejlődő országokban ez a folyamat később kezdődött - ezeken a területeken jelenleg még mindig magas a születések száma, s csak lassan mérséklődik.
Napjainkban globális szinten egyfelől a népességrobbanás, másfelől az elöregedés okozta hatásokkal, problémákkal kell szembenéznünk.