Egy termelő vagy szolgáltató költségeinek azon része, amely nagysága közvetlenül függ az aktuálisan előállított termék- vagy szolgáltatás-tömegtől.
Ilyenek a termelés során felhasznált anyag és energia-költségek, egyes beszállítói szolgáltatások, kommunikációs díjak stb.
A kórházak esetében változó költség például a felhasznált gyógyszerek, anyagok, eszközök ára, az egészségügyi szolgáltatás érdekében vásárolt szolgáltatások díja (pl.: külső diagnosztikai szolgáltatások) és a villanyszámla azon része, ami a gyógyítási tevékenységhez kapcsolódik (pl.: a röntgengép áramfelvétele).